概括来说，空气压缩机在制冷系统中所起的作用就是：吸入低温低压气体，压缩成高温高压气体，并排放到系统中去的不断循环的过程。
如下图所示旋转式空气压缩机的工作过程。阴影部分表示已压缩及排气过程，空白部分表示吸气过程。a图是转子处于滑片槽的最近处，工作容积处于吸气结束状态，其内为吸气压力。b图是转子转过某一角度的位置，此时气缸容积被滑片分隔为两个容积，右边的一个工作容积和吸气腔相通，处于吸气状态；左边一个工作容积比a图位置时缩小，容积内气体处于压缩状态，压力比吸气压力高。c图的位置是右边的工作容积继续扩大，左边的工作容积处于继续缩小的状态。d图的位置是右边的工作容积继续扩大，气体不断由吸气孔进入。左边的工作容积继续减少，气体的压力继续升高。假设这时该工作容积内的气体压力已经升高到略高于排气阀背部的压力（冷凝压力），则排气阀被开启。这个工作容积内的气体有一部分通过排气阀排出，开始排气过程。e图的位置是右边的工容积继续进行吸气的过程，而左边的工作容积继续进行排气过程f图的位置是左边的工作容积已缩小到零，排气过程结束，排气阀关闭。右边的工作容积扩大到最大，吸气压力下的气体充满到整个气缸的工作容积。吸气过程结束。
